橡膠行業(yè)是全球歷史發(fā)展的重要轉(zhuǎn)折，如今全球的橡膠產(chǎn)業(yè)已經(jīng)涉及到各行各業(yè)當中，其中包括了天然橡膠，合成橡膠制品，硅橡膠制品等等上百種膠種材質(zhì)，在早期年代橡膠樹被人類挖掘并且占領先機，改寫歷史的橡膠樹它到底經(jīng)歷過哪些舉世聞名的歷程，你都了解過嗎？

　　1890年的斯里蘭卡，曾經(jīng)占據(jù)世界領先位置的斯里蘭卡咖啡種植業(yè)正處于空前危機之中。已經(jīng)持續(xù)了15年的咖啡銹病災難，讓斯里蘭卡的咖啡產(chǎn)量下降 到只有原先產(chǎn)量的二十分之一。更為糟糕的是，雖然殖民斯里蘭卡的英國政府派出了優(yōu)秀的植物病理學家?guī)椭鷮ふ覍Σ?，當時的技術(shù)條件還是對咖啡銹 病毫無辦法。面對被銹病幾乎摧毀殆盡的咖啡園，絕望的種植園主們最終無奈地選擇了放棄。染病的咖啡樹被銷毀，與咖啡樹生長環(huán)境頗為相似的茶樹 被用來填補咖啡園的土地。

　　這個轉(zhuǎn)變不僅讓英國讓出了世界咖啡貿(mào)易的頭把交椅，也對英國社會產(chǎn)生了不大不小的影響。英國人的“國飲”從咖啡變?yōu)榱瞬?，茶文化開始在英國社 會盛行。最終，英國人開始用“我的那杯茶”（my cup of tea）來稱呼自己中意的東西。（參看《咖啡圈里的那杯茶》）

　　不太為人所知的是，除了不大不小地改變了英國文化的茶樹，斯里蘭卡的咖啡園主還引進了另外一種后來影響歷史的經(jīng)濟作物——橡膠樹。

　　品種繁多的橡膠樹

　　如果問一個不了解相關知識的人什么是橡膠樹，得到的答案多半是橡膠樹就是產(chǎn)生橡膠的樹，這個答案并不完全正確。

　　所謂橡膠，或者說天然橡膠制品，是一種名為異戊二烯的天然化合物。在自然界中，橡膠存在于一種由植物產(chǎn)生的汁液中。由于這種汁液色澤潔白，看上去 與牛奶頗為相似，所以被稱為膠乳。膠乳的成分十分復雜，除了含有橡膠以外，還有蛋白質(zhì)、淀粉、油脂、生物堿等其它物質(zhì)。在植物體內(nèi)膠乳到底起 什么作用至今還沒有定論，科學家推測可能與防御昆蟲的啃食有關。

　　也許是因為抵御昆蟲的進攻是件性命攸關的大事，自然界中能產(chǎn)生膠乳的植物非常之多，足足有12000多種。雖然能產(chǎn)生橡膠的植物很多，其中不乏各 種樹木，但是能用大規(guī)模橡膠生產(chǎn)的植物卻只有一種。這種植物名叫三葉橡膠樹（Hevea brasiliensis），我們常常將它簡稱為橡膠樹。

　　[三葉橡膠樹]

　　與其它植物相比較，三葉橡膠樹在生產(chǎn)橡膠上擁有幾個明顯優(yōu)勢。它體型巨大，能產(chǎn)生大量的膠乳。膠乳中橡膠的含量可以高達50%，在所有產(chǎn)生膠乳 的植物中名列前茅。此外，三葉橡膠樹的壽命很長，可以用于橡膠生產(chǎn)的階段長達3，40年。這些優(yōu)勢使得三葉橡膠樹幾乎成為了天然橡膠的唯一來源 。

　　然而，世界上并不存在完美的事物。三葉橡膠樹雖然生產(chǎn)能力突出，但對于生長環(huán)境卻頗為挑剔，這大大限制了它的種植地區(qū)和種植面積。三葉橡膠樹 喜愛高濕度的環(huán)境。它的生長區(qū)域必須降水即豐富又均勻，年降水量不能少于1200毫米，雨水天氣要在100天以上。除了雨水，三葉橡膠樹還需要充足 的光照，每年的陽光照射時間需要在2000小時以上。當氣溫低于10攝氏度時，橡膠樹的生長會受到嚴重抑制。而一旦出現(xiàn)霜凍，橡膠樹則會迅速死亡。 因此，三葉橡膠樹只能生活在溫暖的地區(qū)，這些地區(qū)的平均氣溫一般在20到30度之間。

　　此外，由于三葉橡膠樹的樹冠龐大但枝條并不堅韌，它對風災的抵御能力很差，所以生長地區(qū)不能有大風天氣。世界上能滿足這些氣候條件的土地主要 集中在低緯度的熱帶或者亞熱帶地區(qū)。由于地理位置的原因，世界上大多數(shù)的國家都無法種植三葉橡膠樹，只得望膠興嘆。與人工種植的橡膠樹相比， 野生三葉橡膠樹的分布就更為有限了。世界上絕大多數(shù)的野生三葉橡膠樹都生長在南美洲的亞馬遜雨林中，其中以巴西境內(nèi)數(shù)量最多。所以三葉橡膠樹 也被叫作巴西橡膠樹。

　　叢林中的“黑色黃金”

　　人類使用天然橡膠的歷史十分久遠，最早可以追溯到公元前1600年。根據(jù)考古學發(fā)現(xiàn)，那時生活在中美洲的奧爾梅克人已經(jīng)在利用天然橡膠制作用于娛 樂和運動的橡膠小球。由于中美洲沒有三葉橡膠樹，奧爾梅克人所用的橡膠來自被稱為巴拿馬橡膠樹的彈性卡斯桑木（Castilla elastica）的膠乳。

　　與愛玩球的奧爾梅克人不同，亞馬遜雨林中的土著人對橡膠的利用就要實用得多。他們用橡膠處理衣物，使衣物具備一定的防水能力。或者直接將三葉 橡膠樹的膠乳涂抹在腳上，制成非常簡陋的雨靴。

　　原始部落很早就開始使用橡膠，但橡膠的巨大價值真正被人類社會所發(fā)現(xiàn)則要歸功于來自歐洲的探險家。1736年，法國探險家拉孔達明（Charles Marie  de La Condamine）將亞馬遜雨林出產(chǎn)的天然橡膠帶到了法國并交給法國科學院研究。在接下去的幾十年間，科學家們對這種新奇的物質(zhì)進行了大量研究 。這些研究為后來天然橡膠成為實用產(chǎn)品奠定了堅實的基礎。在科學界努力研究的同時，工業(yè)界對橡膠也產(chǎn)生了濃厚的興趣。由于當時的人們還沒有能 力制造出塑料或者其他合成材料，集有彈性、可塑、輕巧和防水幾大優(yōu)點于一身的天然橡膠特性便成為了最理想的防水材料。而天然橡膠早期的主要用 途正是制造各種各樣的橡膠布匹、橡膠密封圈、雨衣、雨靴和雨布。

　　[Charles Marie de La Condamine]

　　1844年，美國發(fā)明家固特異（Charles Goodyear） 開發(fā)出了橡膠硫化技術(shù)。這項技術(shù)大大提高了橡膠對于溫度變化的耐受力，徹底克服了天然橡膠制品 冷天變硬熱天變軟的頑疾。為了紀念這位偉大的發(fā)明家和這項具有里程碑意義的發(fā)明，美國商人弗蘭克。賽柏林（Frank Seiberling） 在1898年將自己創(chuàng) 建的輪胎橡膠公司命名為固特異公司。

　　硫化技術(shù)使得橡膠成為真正實用化的工業(yè)產(chǎn)品，在這一技術(shù)發(fā)明后的三十年間，工業(yè)界對天然橡膠的需求增加了100倍之多。到了1888年，另外一位名 字與橡膠輪胎聯(lián)系在一起的發(fā)明家，英國人鄧祿普 （JohnDunlop） 發(fā)明了世界上第一條充氣輪胎。雖然最早的充氣輪胎只是用在自行車上，但是隨著技 術(shù)的發(fā)展，橡膠充氣輪胎最終成為了汽車的標準配置。

　　進入20世紀后，汽車產(chǎn)業(yè)進入高速發(fā)展階段，橡膠輪胎的產(chǎn)量也不斷攀升，隨之而來的便是對天然橡膠制品的需求量大增。天然橡膠從土著居民的玩物變成 了必不可少的工業(yè)原料，人們甚至將它稱為“黑色黃金”。隨著天然橡膠身價的提升，采集橡膠樹的膠乳成為了一個獲利頗豐的行業(yè)。無數(shù)人帶著發(fā)財 的夢想涌入三葉橡膠樹生長的亞馬遜叢林，試圖找到可以讓他們暴富的“黑色金礦”。位于秘魯?shù)囊粱兴贡緛碇皇且粋€幾百人居住的小村落。19世紀 末，來自世界各國的橡膠探險家們將伊基托斯擴張成一座居民超過2萬人的城市。而亞馬遜河流域最大的城市，巴西的瑪瑙斯城，更是一度成為全世界 天然橡膠產(chǎn)業(yè)的中心。用橡膠換來的巨額財富為這座城市帶來了當時最先進的電話系統(tǒng)、電網(wǎng)、醫(yī)院、學校和“人均消費鉆石最多的城市”這一閃亮的 頭銜。

　　“從西到東”的橡膠種植業(yè)

　　在橡膠產(chǎn)業(yè)的起步階段，所有的橡膠都是從橡膠樹所產(chǎn)生的膠乳中提煉產(chǎn)生。在西半球，擁有大片亞馬遜雨林的巴西和秘魯兩國，依靠生長在雨林中的 三葉橡膠樹成為了世界上最重要的橡膠生產(chǎn)國。位于亞馬遜流域的巴西瑪瑙斯市的橡膠產(chǎn)量曾經(jīng)一度占全世界總產(chǎn)量的百分之四十。當時的人們在雨林 中尋找三葉橡膠樹，找到后便將整棵樹砍倒并取走所有的膠乳。這種粗放的方法一次性地使用自然資源，造成了巨大的浪費。于是有些采膠工人用斧子 在橡膠樹上砍出一個口子，然后收集從傷口處流出的膠乳。這種“開口法”雖然不至于立刻殺死橡膠樹，而且可以重復收集膠乳。但是被如此處理過的 橡膠樹的壽命會大大縮短，往往被砍幾次之后就死亡了。

　　落后的生產(chǎn)方式迅速地吞噬著雨林中的橡膠樹，而工業(yè)界對于橡膠的需求卻不斷地增長，于是，橡膠業(yè)者開始嘗試人工種植三葉橡膠樹作為新的膠乳來 源。與天然橡膠樹相比，人工種植的橡膠樹有著明顯的優(yōu)點。例如，自然生長的三葉橡膠樹在雨林中分布得很稀疏，大約每公頃只有2株，采膠工人要 花費不少時間在不同橡膠樹之間的路程上。而人造橡膠林的種植密度可以達到每公頃600株，密集的分布提高了采膠速度，也方便了對橡膠樹的照料維 護。

　　在嘗到了甜頭后，南美的橡膠種植規(guī)模開始節(jié)節(jié)攀升。第一次世界大戰(zhàn)中，美國對于橡膠的旺盛需求更是進一步加速了橡膠種植業(yè)的發(fā)展。戰(zhàn)后的10年 間，南美的橡膠種植業(yè)達到了歷史最高峰。僅美國汽車巨頭亨利。福特（Henry Ford） 一人，就在巴西擁有超過3000公頃的橡膠樹林。

　　隨著人工種植技術(shù)的發(fā)展，三葉橡膠樹不但走出了雨林，也開始走出它的原產(chǎn)地南美洲，到世界其它地方繁衍生息。1876年，英國人威克姆  （H.Wickham）將7萬顆橡膠樹種子悄悄地運出了巴西，送往英國，橡膠樹從西半球來到了東半球。威克姆的這一行為在后來成為了一樁歷史公案。有人認 為威克姆是個小偷和商業(yè)間諜，為了將種子偷運出巴西，他甚至還買通了巴西海關官員。也有人認為經(jīng)濟作物在國家間的輸入輸出并不少見，巴西本身 也引進了不少經(jīng)濟作物。在1876年，巴西沒有法律規(guī)定橡膠樹不能外流到其他國家，因此威克姆的做法并不犯法。無論是偷還是運，威克姆的這一舉動 徹底改變了橡膠業(yè)，只有南美洲國家出產(chǎn)天然橡膠的局面被打破。

　　[Henry Wickham]

　　英國人很好地利用了這批寶貴的種子。由于英國的自然環(huán)境和氣候條件都不適合橡膠樹生長，這7萬多顆種子的第一個落腳點是英國皇家植物園的溫室 。在人造環(huán)境的盡心呵護下，有2300多顆種子萌發(fā)并長成了橡膠樹幼苗。接著，英國人將這些比種子還要寶貴的幼苗送到了他們在亞洲的殖民地，斯里 蘭卡和馬來西亞。馬來西亞和當時還被稱為錫蘭的斯里蘭卡都有部分國土靠近赤道，那里有著和亞馬遜叢林地區(qū)相似的熱帶雨林型氣候，土壤條件也很 適合三葉橡膠樹的生長，所以被英國人選作橡膠樹的新家。

　　事實證明英國人的選擇是正確的，雖然漫長的海運導致大部分的樹苗在旅途中夭折，但存活下來的幾百棵三葉橡膠樹苗在這兩個國家生長良好，逐漸繁 衍成為成片的橡膠林，并且漸漸擴散到周邊的國家。中國最早的三葉橡膠樹就是在1904年從當時還屬于馬來西亞的新加坡引進的。